INDUPA Cinco Saltos: Historia, Impacto y Legado Tóxico

Historia Industrial · Patagonia · Río Negro

INDUPA Cinco Saltos

La historia completa de Industrias Patagónicas S.A.: de símbolo del progreso industrial a mayor pasivo ambiental de mercurio de América Latina, y cómo su legado forjó una comunidad que cambió la historia de la Patagonia.

1948–1996 Años de operación en Cinco Saltos

53 ha Predio contaminado

Sin dato Mercurio recuperado — nunca informado oficialmente

2012 1.er municipio anti-fracking de América Latina

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01 / ORIGENEl Nacimiento de INDUPA: Promesa de Progreso (1948)

Al noroeste de la provincia de Río Negro se levanta la ciudad de Cinco Saltos, que hasta mediados del siglo XX era esencialmente una colonia agrícola cuya economía giraba en torno a la fruticultura del Alto Valle. Todo cambió en 1948, cuando se instaló al margen del canal de riego principal una empresa que prometía transformar la región.

Industrias Patagónicas S.A. (INDUPA) era una firma de capitales franceses que llegó a Cinco Saltos para producir por electrólisis materias primas básicas: soda cáustica, cloro e hidrógeno. Para alimentar el enorme consumo eléctrico que demandaba el proceso electrolítico, el gobierno de Juan Domingo Perón, en el marco del modelo de industrialización por sustitución de importaciones, construyó en sus cercanías una central hidroeléctrica específicamente para abastecer a la fábrica.

La empresa llegó trayendo consigo tecnología importada de Francia que ya había sido desechada por obsoleta en Europa. Sin embargo, nadie planteó objeciones: era el auge del desarrollismo y Cinco Saltos vivió su transformación más profunda. La planta generó cientos de empleos bien remunerados en una ciudad donde la alternativa era la temporada frutícola, y funcionó como imán para profesionales, técnicos y obreros de toda la Patagonia.

“La gente deseaba tener trabajo en Indupa por los sueldos altos que tenía. Estaban todas las pequeñas empresas satélites que trabajaban para la industria. En esa época solo había fruticultura. Por eso me gusta decir que era la Vaca Muerta de Cinco Saltos.”

— Mazzoni, vecino y activista ambiental de Cinco Saltos

La fábrica mejoró los ingresos de profesionales y obreros y facilitó la creación del Colegio Industrial N.º 1 “Dr. Armando Novelli” (hoy Centro de Educación Técnica N.º 5 “Don Jaime Morant”), con orientación en química, formando a las generaciones que luego trabajarían en sus instalaciones.

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02 / PRODUCCIÓN¿Qué Fabricaba INDUPA? El Catálogo Tóxico

Durante casi 50 años, INDUPA operó en Cinco Saltos produciendo una gama creciente de sustancias químicas. Lo que comenzó como producción básica de cloro y soda cáustica fue expandiéndose hacia compuestos cada vez más complejos y peligrosos.

Producción Principal

Cloro elemental
Hidrógeno
Soda cáustica (hidróxido de sodio)
Ácido clorhídrico
Hipoclorito de sodio (lavandina industrial)
Cloruro de calcio

Productos Derivados

Cloruro de vinilo monómero (MVC)
Policloruro de vinilo — PVC
Tricloroetileno
Acetileno
Cloruro de hidrógeno

El Plaguicida “666”

Hexaclorociclohexano (HCH), conocido como “666” o Gamexane
Producido para uso agrícola en el Alto Valle
Posteriormente prohibido por sus gravísimos efectos sobre la salud humana
Sus residuos fueron enterrados clandestinamente en las bardas

Materias Primas Utilizadas

Mercurio (insumo central del proceso electrolítico)
Ácido sulfúrico
Carburo de calcio
Reactivos de polimerización
Carbón activado
DDT, amoníaco

El proceso de producción de cloro y soda cáustica utilizaba mercurio como elemento central de la electrólisis. Este metal pesado, altamente tóxico para el sistema nervioso central, circulaba continuamente por las celdas electrolíticas de la planta. A lo largo de décadas, la gestión de los residuos de mercurio fue deficiente, negligente y — según las investigaciones posteriores — en parte clandestina.

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03 / EXPANSIÓNDel Alto Valle al Polo Petroquímico de Bahía Blanca

Durante décadas, INDUPA fue el motor económico indiscutido de Cinco Saltos. La empresa creció al amparo de generosas políticas estatales de promoción industrial, incluyendo exenciones impositivas, subsidios energéticos y facilidades regulatorias que le permitieron expandirse sin mayores controles ambientales.

El paso más ambicioso fue su ingreso al Polo Petroquímico de Bahía Blanca, donde la empresa amplió notablemente su escala de producción. Este proceso, sin embargo, fue el inicio del fin para la planta de Cinco Saltos: progresivamente, la actividad y la inversión se fue desplazando hacia Bahía Blanca, mientras la planta patagónica quedaba rezagada en tecnología y escala.

Las políticas de desregulación y apertura económica de los años 90 (gobierno de Carlos Menem) liquidaron el modelo de promoción industrial que había sostenido a INDUPA en Cinco Saltos. Sin los beneficios estatales y ante la competencia internacional, la planta local perdió viabilidad económica. En 1992, la empresa se presentó en convocatoria de acreedores.

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04 / CIERREEl Fin de una Era: Venta, Cierre y Emergencia Social (1995–1996)

1992

Convocatoria de acreedores

INDUPA se presenta en convocatoria de acreedores. Comienza el proceso de desintegración de la empresa en Cinco Saltos.

Dic. 1995

Dow Chemical gana la licitación

La empresa estadounidense Dow Chemical se hace cargo de INDUPA Cinco Saltos y del Polo Petroquímico de Bahía Blanca entre el 10 y el 15 de diciembre de 1995.

28 Dic. 1995

Cierre de la planta de Cinco Saltos

A solo días de la adquisición, Dow Chemical decide el cierre definitivo de la planta en Cinco Saltos. Cientos de trabajadores quedan desempleados de un día para el otro.

Feb. 1996

Dow Chemical vende a Solvay por USD 400 millones

Dow llega a un acuerdo con la empresa belga Solvay, vendiéndole las empresas del Polo Petroquímico (exceptuando las productoras de polietileno) por 400 millones de dólares. La planta de Cinco Saltos queda excluida de la operación.

1996

Creación de IMEXTRADE — el “gestor” del pasivo

Se forma la empresa residual IMEXTRADE S.A., con la misión de abordar el pasivo ambiental que dejó INDUPA, bajo la tutela de la Secretaría de Medio Ambiente de la Nación. El modelo será objeto de fuertes críticas durante años.

2003

Cierre definitivo de IMEXTRADE

La planta residual de PVC, que todavía operaba con monómero provisto por Indupa Bahía Blanca, cierra definitivamente cuando deja de recibir materia prima. Las instalaciones quedan abandonadas en un predio de 53 hectáreas en el corazón de la ciudad.

El cierre de INDUPA provocó la declaración de emergencia social y económica en la ciudad de Cinco Saltos. La desocupación se disparó, los comercios locales quebraron en cadena y la población disminuyó: el censo de 2001 registró una caída del 6,3% respecto al de 1991. La deuda privada de Indupa fue estatizada, transfiriendo el costo al Estado y a los contribuyentes argentinos.

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05 / CONTAMINACIÓNEl Cementerio Químico: El Legado Tóxico de 53 Hectáreas

Cuando INDUPA cerró sus puertas y se fue, dejó en Cinco Saltos lo que organizaciones ambientales y expertos internacionales denominan “el mayor pasivo ambiental de mercurio de América Latina”: un predio de 53 hectáreas contaminado con mercurio, grafito, carbón, DDT, HCH y otras sustancias tóxicas.

Mercurio

Grandes cantidades de mercurio quedaron impregnadas en el suelo; el volumen exacto recuperado nunca fue informado oficialmente de forma completa
Cientos de toneladas de tierra y materiales contaminados con mercurio, según testimonios de ex trabajadores y organismos ambientales
204 toneladas de carbón activado con mercurio trasladadas sin tratamiento de residuo peligroso
El mercurio “encapsulado” no tiene destino conocido documentado públicamente
Riesgo de contaminación del canal principal de riego del Alto Valle, que pasa junto al predio

DDT y HCH (“666”)

Volquetes de HCH encontrados en las bardas, al descubierto por erosión del viento y el agua
Confirmados por el propio Concejo Municipal como residuos del plaguicida DDT elaborado por Indupa
Materiales enterrados clandestinamente sin señalización ni contención
Riesgo de que vecinos y niños los encuentren al explorar las bardas

Otros Contaminantes

Monómero de cloruro de vinilo (cancerígeno)
Gamexane
Soda cáustica
Gas benceno y tolueno (enterrados presuntamente sin respiraderos, con riesgo de explosión)
Lodos petroquímicos a cielo abierto
30.000 m³ de lodos empretrolados varados sin remediación

Estado Actual del Predio

Las instalaciones están en ruinas y abandono desde 2003
IMEXTRADE declaró haber cumplido el 95% de las tareas de remediación, pero vecinos y organizaciones lo cuestionan
Los 30.000 m³ de lodos permanecen varados sin solución
La pregunta central sigue sin respuesta: ¿dónde fue a parar el mercurio?

“Es una situación ambiental de gravedad que tiene que ver con la cantidad de mercurio de la actividad desarrollada durante décadas en ese predio.”

— Dr. Raúl Vidable, Director Nacional de Control Ambiental, durante inspección al predio (2007)

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06 / SALUDEnfermedades: Lo que Indupa Sabía y Calló

Uno de los aspectos más perturbadores de la historia de INDUPA en Cinco Saltos es la evidencia de que la empresa conocía desde al menos la década de 1960 el impacto sanitario de su actividad sobre los trabajadores, y mantuvo esa información en reserva durante décadas.

El médico Diego Benito trabajó en Cinco Saltos durante décadas. El 1 de octubre de 1962 elaboró un informe titulado “Cloro. Problemas vinculados con la medicina. Indupa. Fábrica de Cinco Saltos”. Durante los años 70 y 80 siguió la evolución de deformaciones en las extremidades y otras patologías en trabajadores, planteó la situación a los directivos en Francia y viajó para realizar consultas con pares sobre experiencias similares. Cuando murió, entre sus papeles quedaron guardadas decenas de carpetas con el seguimiento clínico de pacientes por más de diez años. Esa información nunca fue reconocida públicamente por la empresa.

Las enfermedades documentadas o denunciadas en ex trabajadores y vecinos de la zona incluyen:

Cáncer (múltiples tipos) Esclerosis múltiple Asma y enfermedades respiratorias crónicas Afecciones glandulares severas Deformaciones en extremidades Daño neurológico Intoxicación crónica por mercurio (estudios en curso)

La investigación IPEN sobre la situación nacional del mercurio en Argentina alertó que los efectos de la exposición prolongada al mercurio en Cinco Saltos aún no han sido completamente evaluados, y que la afectación a la salud de los ex trabajadores no formó parte de la auditoría ambiental oficial, sino de un programa separado de la provincia que tuvo alcance limitado.

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07 / RESISTENCIALa Lucha Vecinal: 2006 y el Despertar de la Comunidad

Durante años, la contaminación de INDUPA fue minimizada o ignorada por las autoridades. El quiebre llegó en 2006, cuando vecinos detectaron el traslado irregular de 204 toneladas de carbón activado con mercurio y se movilizaron sin distinción política.

Figura clave · Activista ambiental y concejal

José “Pincho” Chandía

Ex trabajador de INDUPA (entre 1983 y 1988, hasta que fue despedido por su actividad sindical), militante del Partido Comunista y posteriormente concejal de Cinco Saltos. Fue una de las figuras centrales de la lucha contra el pasivo ambiental de INDUPA y, más tarde, el impulsor de la ordenanza anti-fracking que haría historia.

“Pincho había vislumbrado, en su paso por la empresa, que Indupa estaba en un proceso lento de desmantelamiento de su estructura en Cinco Saltos”, relata el Diario Río Negro. Esa intuición y su experiencia directa con los riesgos de la industria química lo convirtieron en el puente entre la memoria de INDUPA y la resistencia al fracking.

Figura clave · Investigador y activista

Mazzoni

Vecino de Cinco Saltos e investigador autodidacta de los daños ambientales de INDUPA. Junto a Chandía, conformó una dupla inusual — un liberal y un comunista unidos por la preocupación ambiental. Mazzoni describe la movilización de 2006 como un momento de unidad vecinal por encima de las diferencias políticas. La pregunta que aún lo desvela: “¿Dónde fue a parar el mercurio que se usaba en las entrañas de esta fábrica?”

Como resultado de la presión vecinal, la Secretaría de Ambiente de la Nación realizó una inspección al predio y exigió a IMEXTRADE financiar una auditoría ambiental, que contó con seguimiento de los Vecinos Autoconvocados por el Medio Ambiente. Sin embargo, los resultados fueron parciales y los 30.000 m³ de lodos contaminados permanecen sin remediar.

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08 / JUSTICIADemandas y Acciones Legales

La historia judicial del pasivo de INDUPA es larga y en gran parte frustrante para los afectados.

Año	Acción	Resultado
2006–2007	Denuncia vecinal por traslado irregular de carbón con mercurio. Inspección de la Secretaría de Ambiente de la Nación.	IMEXTRADE obligada a financiar auditoría ambiental con $1.000.000 de aporte. Auditoría parcial.
2007	Pedido de información sobre lugares de enterramiento de residuos tóxicos por organismos de salud y vecinos.	Resistencia de la empresa. Información parcialmente negada.
Sin fecha precisa	Demanda colectiva de más de 100 ex trabajadores (“exindupanos”) contra Indupa, directivos de Imextrade, directivos al momento del cierre y el grupo Solvay Argentina / Solvay Indupa AIC / Solvay SA por daños en la salud y falta de remediación ambiental.	Radicada en el Juzgado Civil, Comercial y de Minería N.º 3, a cargo de la jueza Soledad Peruzzi. El expediente se mantiene en estado reservado.
Continuo	Reclamos de remediación por 30.000 m³ de lodos empretrolados a cielo abierto.	Sin resolución a la fecha. Material permanece en el predio.

Un aspecto alarmante: la Asociación Argentina de Abogados Ambientalistas (AAAA) solicitó medidas urgentes para determinar la posible comisión del delito de “envenenamiento, adulteración o contaminación de un modo peligroso para la salud, el suelo, el agua, la atmósfera o el ambiente en general, mediante la utilización de residuos peligrosos generados por la industria química”. La causa avanzó con lentitud y sin condenas penales documentadas públicamente.

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09 / LEGADODe la Memoria Tóxica a la Primera Victoria: La Ordenanza Anti-Fracking (2012)

La historia de INDUPA tuvo una consecuencia inesperada y extraordinaria: convirtió a Cinco Saltos en la comunidad más ambientalmente consciente de la Patagonia. Cuando en 2012 el boom de Vaca Muerta comenzó a tocar las puertas del Alto Valle, Cinco Saltos ya tenía las vacunas puestas.

El concejal José “Pincho” Chandía, ex trabajador de INDUPA y conocedor de primera mano de los riesgos de la industria química, presentó en octubre de 2012 un proyecto de ordenanza para prohibir el fracking en todo el ejido municipal. El Concejo Deliberante lo aprobó por unanimidad: 7 votos a favor, 0 en contra, el 20 de diciembre de 2012.

“Cinco Saltos es la primera localidad de Latinoamérica en prohibir el fracking. Las multinacionales extractivas quieren pasar a la comunidad por arriba.”

— José “Pincho” Chandía, concejal y autor de la ordenanza anti-fracking (2012)

El veto de la intendenta: Pocos días después de la aprobación unánime del Concejo, la ordenanza fue vetada por la intendenta Liliana Alvarado, con el respaldo del gobernador de Río Negro, Alberto Weretilneck. El argumento oficial fue que la competencia sobre política energética e hidrocarburífera corresponde al Estado Nacional y Provincial, no a los municipios. La comunidad continuó igualmente la lucha, y la ordenanza sirvió como bandera y precedente simbólico del movimiento ambiental regional.

Meses antes de la ordenanza anti-fracking, el Concejo había aprobado otra que prohibía la minería a cielo abierto en todo el ejido de Cinco Saltos. La experiencia de INDUPA había creado una comunidad que no estaba dispuesta a repetir los errores del pasado.

La movilización de Cinco Saltos inspiró a decenas de municipios en Argentina y el continente. En Colombia, el municipio de Fusagasugá realizó una consulta popular en octubre de 2018 para prohibir el fracking en su ejido, aunque la Corte Constitucional de Colombia cuestionó su viabilidad jurídica, determinando que el subsuelo es propiedad de la Nación y no puede ser regulado por los municipios. El debate sobre la soberanía local frente a la industria extractiva continúa abierto en toda la región.

Ordenanza aprobada por unanimidad (20/12/2012) Vetada por la intendenta Alvarado con apoyo del gobernador Prohibición de minería a cielo abierto (2012) Asamblea del Comahue por el Agua (APCA) Fusagasugá (Colombia) consultó en 2018 — limitada por la Corte Constitucional Convenio de Minamata sobre Mercurio (Argentina aún en proceso)

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10 / HOYEstado Actual: Preguntas sin Responder

A más de 30 años del cierre de la planta y más de 20 del abandono definitivo del predio, Cinco Saltos convive con un pasivo ambiental que no ha sido completamente resuelto.

Pendiente de Resolución

30.000 m³ de lodos empretrolados a cielo abierto sin remediación
Paradero del mercurio “encapsulado” no documentado públicamente
Demanda colectiva de ex trabajadores en estado reservado
Evaluación completa de impacto en salud de ex operarios
Plan de uso futuro de las 53 hectáreas abandonadas

Lo que Persiste

Taller Ecologista y Red IPEN continúan el monitoreo
Vecinos Autoconvocados por el Medio Ambiente siguen activos
La ordenanza anti-fracking sigue vigente
El predio en ruinas como recordatorio físico del pasado
La pregunta de Mazzoni y Chandía: “¿Dónde está el mercurio?”

Cinco Saltos es hoy reconocida internacionalmente como un caso de estudio sobre justicia ambiental, memoria colectiva y resistencia comunitaria. La Red IPEN la incluyó en su proyecto global sobre la situación del mercurio como uno de los mayores pasivos activos de este metal en Latinoamérica. Organizaciones de todo el continente la visitan para aprender cómo una comunidad afectada transformó el dolor en conciencia y acción.

INDUPA

ByF. A. T.